Châtaignier d'Amérique

Castanea dentata

Fagacées (famille de l'hêtre)   

American chestnut

Le châtaignier d'Amérique est indigène dans les sud de

l'Ontario et dans les états de la côte est des États-Unis

(sauf la Floride), ainsi que les états de l'Alabama du

Mississippi, du Tennessee, du Kentucky, de l'Indiana,

du Michigan de l'Ohio, de la Virginie del'Ouest,

de la Pennsylvanie, et du Vermont. La limite nord de

l'aire de répartition naturelle de cet arbre s'arrête

à la frontière du Québec et du Vermont. 

Feuilles: Elles sont étroites, allongées, élancées

et relativement grandes mesurant 15 à 28 cm

de longueur. Les dents sont arquées et

proéminentes. À la base de la feuille,

les bords de celle-ci se terminent brusquement

en pointe pour aller rejoindre le pétiole.

Le dessus est vert jaunâtre et le dessous des

feuilles exposées au soleil est vert clair.

À l'automne, elles virent au bronze.

Fleurs: Les fleurs mâles et femelles sont sur un

même arbre. Les mâles sont en chatons; ils sont

brièvement pédonculés, mesurent 12 à 20 cm et

sont semi-dressés. Quant aux fleurs femelles,

elles sont solitaires ou en petits groupes de

2 ou 3. La floraison se fait après la feuillaison.

Fruits: Les noix se nomment châtaignes; elles

sont comestibles et très bonnes au goût. Une

bogue épineuse contient deux ou trois châtaignes.

Les bogues s'ouvrent en 4 valves et font 5 à 8 cm de diamètre. Les noix (châtaignes) sont brun

marron, ovoïdes, aplaties sur un côté, pointues, mates et légèrement duveteuses. Les châtaignes

de Châtaignier d'Amérique font 1 à 2 cm de diamètre et sont plus petites que les châtaignes des

autres espèces de châtaigniers (Japonais, Européens et Chinois).

Écorce: Les jeunes individus ont une écorce brun foncé et lisse. Les vieux sujets (très rares)

ont aussi une écorce brun foncé, mais divisée en larges crêtes aplaties.

Bois: Le grain du bois de châtaignier d'Amérique est semblable à celui du chêne. Ce bois n'est

définitivement plus disponible en quantité commerciale, mais autrefois, il l'était et il y avait une

très forte demande pour lui. Il est brun rougeâtre, assez dur et fort, à droit fil et surtout très

résistant à la carie. C'est aussi un bois qui est très poreux (comme le chêne) et ses cernes

d'accroissement annuel sont très apparents. Le bois est facile à travailler (facile à scier, à fendre

et à teindre) et il était très utilisé en raison de sa durabilité. On l'utilisait en ébénisterie; on en

faisait aussi des poteaux de clôture et des travers de chemin de fer.

Taille et port: Autrefois, cet arbre pouvait atteindre 35 mètres de hauteur, 1 m de diamètre

(parfois plus) et avait une espérance de vie de 250 ans. Aujourd'hui, la plupart des arbres n'atteignent

que 10 mètres de hauteur et environ 30 ans. Les arbres matures ont un tronc rectiligne, une cime

arrondie, composée de quelques grosses branches ascendantes. L'arbre grandit très rapidement.

Habitat: (Zone de rusticité: 4 b) Le châtaignier d'Amérique est une essence supportant très bien

l'ombre; les semis ont besoin d'un couvert forestier pour bien s'établir. Il pousse dans diverses stations,

mais il préfère les hautes terres, les sols acides ou neutres, sableux ou même graveleux qui sont bien

drainés. La plupart du temps, il se mélange avec le chêne rouge, l'érable à sucre, le cerisier tardif,

le hêtre à grandes feuilles, le magnolia acuminé et le tilleul d'Amérique.

Remarques: Au début du XXième siècle, le châtaignier d'Amérique était parmi les arbres les plus

dominants dans les forêts feuillues de l'est del'Amérique du Nord. On estime qu'il devait y en avoir près

de 4 milliards répartis dans l'est de l'Amérique du Nord. À certains endroits, surtout dans les hautes

terres, cette essence constituait à elle seule 70% de toutes les essences présentes dans une forêt.

Mais, à partir de 1904, au Zoo de New York, on observa que certains châtaigniers d'Amérique

commençaient à dépérir. Un pépiniériste New-Yorkais en s'aurait le responsable; on dit que ce

dernier avait fait importer des plants de châtaigniers venant d'Asie, qui avaient en eux la maladie

commune des châtaigniers (Endothia parasitica). Cette maladie mortelle était déjà présente en Asie

et en Europe, mais pas en Amérique. Les plants du pépiniériste auraient été envoyés un peu partout

aux États-Unis, contaminant ainsi nos châtaigniers d'Amérique. Ces derniers se trouvèrent alors

confrontés avec un champignon qui leur était tout à fait inconnu et contre lequel ils n'avaient aucune

défense. Résultat: 3,5 milliards de châtaigniers d'Amérique moururent. Aujourd'hui, l'espèce est en

voie d'extinction au Canada et aux États-Unis et aucune méthode réellement efficace n'a été trouvée

pour sauver cet arbre... Moins de 150 arbres matures sont dénombrés dans toute la province de

l'Ontario, c'est dire comment l'espèce se trouve dans une position précaire.

Heureusement, Cet arbre a des racines hyper résistantes et plusieurs vieilles souches ont encore un

système racinaire bien vigoureux. Grâce à cela, l'espèce peut survivre en faisant des rejets de souches

qui réussissent souvent à fructifier quelques années, avant que la maladie ne les tue à nouveau.

L'espèce ne pourra pas vivre éternellement comme cela, mais peut-être que c'est tout ce qu'il fallait

pour donner le temps aux chercheurs de trouver un moyen de la sauver. Seul le temps nous le dira...

Il n'y a pas seulement que les Nord-Américains pour qui le châtaignier d'Amérique représente une lourde perte, les oiseaux et les petits mammifères ont perdu une importante source de nourriture avec les châtaignes. Les autochtones se servaient aussi beaucoup de cet arbre; le bois était utilisé pour diverses constructions, les châtaignes étaient consommées et l'écorce servait dans la fabrication de teinture brune. L'arbre aurait aussi de nombreuses vertus en médecine douce.

Il est aussi important de mentionner que cet arbre est pollinisé par les insectes et qu'il nécessite une pollinisation croisée, afin de fournir des fruits viables; l'arbre ne peut se polliniser lui-même. Cela ne l'aide pas dans sa régénération, car aujourd'hui les arbres sont très rares, encore plus ceux qui ont la capacité de fleurir et vu qu'ils sont très éloignés les uns des autres, le pollen se perd dans la nature. Le châtaignier d'Amérique est en péril à cause de l'homme, c'est à ce dernier de faire en sorte que cet arbre se relève et reprenne sa place dans les forêts de l'est de l'Amérique du Nord.

Pour en savoir davantage sur cet arbre ou pour l'aider, on peut consulter le site internet du Conseil Canadien du Châtaignier (CCC), en cliquant ici!